Uma aldeia belga recorre ao cânhamo para combater os poluentes eternos

O potencial do hemp como ferramenta de remediação ambiental está a ganhar terreno, particularmente em relação à contaminação causada por substâncias per- e polifluoroalquílicas(PFAS), frequentemente referidas como “poluentes eternos”.

Estas substâncias têm efeitos duradouros no ambiente devido à sua resistência à degradação na natureza. Uma iniciativa da aldeia belga de Lillo, parte de Antuérpia, vai testar a eficácia do cânhamo na limpeza de solos poluídos por estes químicos persistentes.

O desafio da contaminação

Os PFAS são substâncias químicas sintéticas que têm sido utilizadas desde os anos 50 numa série de produtos industriais e de consumo devido às suas propriedades de resistência à água e à gordura. Podem ser encontrados em utensílios de cozinha antiaderentes, embalagens de fast food, vestuário resistente à água, alcatifas e até produtos de higiene pessoal, como rímel à prova de água e cremes solares. No entanto, a sua durabilidade significa que se acumulam no ambiente, conduzindo a uma poluição generalizada da água, do ar, dos peixes e do solo.

Em Lillo, a contaminação provém da utilização de espuma de combate a incêndios, que conduziu a uma poluição significativa por PFAS. A aldeia planeia construir um novo quartel de bombeiros no local contaminado, mas primeiro o solo tem de ser descontaminado. É aí que entra o cânhamo. Investigadores da Universidade de Ghent e funcionários locais estão a investigar a utilização do cânhamo para extrair os PFAS do solo, uma abordagem que poderá constituir uma alternativa viável aos métodos tradicionais, como a escavação e a incineração do solo.

O papel do cânhamo na remediação ambiental

O cânhamo é conhecido pelas suas propriedades de fitorremediação, ou seja, pela sua capacidade de absorver contaminantes do solo e armazená-los nos seus tecidos. Este método está a ser testado em Lillo para determinar se o cânhamo pode reduzir eficazmente os níveis de PFAS no solo. Segundo Bart De Wever, presidente da Câmara de Antuérpia e chefe dos serviços de emergência, “a planta (cânhamo) não só é boa para a nossa economia circular, como também tem o potencial de extrair PFAS do solo contaminado. É por isso que a investigação neste domínio merece todo o nosso apoio”

O sucesso desta iniciativa poderá levar a uma implementação nacional de técnicas de remediação baseadas no cânhamo em toda a Bélgica. Os resultados deste estudo são aguardados com grande expetativa e deverão ser conhecidos no outono.

Sucessos anteriores e implicações mais alargadas

Esta não é a primeira vez que a Bélgica recorre ao hemp para limpar o ambiente. O gigante industrial 3M já completou com sucesso um projeto utilizando cânhamo para remover PFAS do solo e purificar as águas subterrâneas num local em Antuérpia. No entanto, este projeto também expôs a 3M a um intenso escrutínio político e financeiro. Em 2022, estudos realizados no âmbito de um projeto de túnel revelaram que a 3M tinha libertado elevados níveis de toxinas no ambiente local, o que provocou um protesto público e custos de limpeza estimados em 30 mil milhões de dólares.

O sucesso do cânhamo nestes projectos realça o seu potencial como meio sustentável e eficaz de combater a contaminação do solo. À medida que o mundo se torna cada vez mais consciente dos perigos colocados pelos PFAS, soluções inovadoras como a fitorremediação com cânhamo são cruciais. Nos Estados Unidos, por exemplo, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) está a preparar-se para classificar certos produtos químicos PFAS como “substâncias perigosas”, o que exigiria que as empresas comunicassem as libertações e permitiria à EPA processar os poluidores de forma mais agressiva pelos custos de remediação.

O futuro do cânhamo na descontaminação dos solos

A utilização do cânhamo para a descontaminação dos solos representa uma intersecção promissora entre a ciência ambiental e a agricultura sustentável. Se o projeto de Lillo for bem sucedido, poderá abrir caminho a uma aplicação mais vasta desta técnica, não só na Bélgica, mas em todo o mundo. Ao absorver os PFAS nas suas folhas e caules, as plantas de cânhamo oferecem um método de limpeza de solos contaminados sem recorrer a intervenções mais disruptivas e dispendiosas.

Além disso, os benefícios duplos da utilização do cânhamo – limpeza do ambiente e contribuição para a economia circular – tornam-no uma opção atractiva. As partes da planta que absorvem PFAS podem ser destruídas com segurança, enquanto o resto da planta ainda pode ser usado para uma variedade de fins industriais e comerciais, reforçando a viabilidade económica global da abordagem.

Como é que os PFAS chegam aos seres humanos

A persistência e o uso generalizado de PFASs levou a uma contaminação significativa do meio ambiente, resultando, em última análise, na exposição humana. Aqui está uma visão detalhada das diferentes rotas pelas quais os PFASs chegam aos seres humanos:

Fontes de água contaminadas

Uma das principais vias pelas quais os PFAS entram no corpo humano é através da água potável contaminada. Os PFAS podem ser lixiviados para as águas subterrâneas a partir de instalações industriais, áreas de treino de combate a incêndios, aterros sanitários e áreas onde são utilizados produtos que contêm PFAS. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), a contaminação da água é uma grande preocupação, uma vez que os PFAS não se decompõem na água e podem viajar longas distâncias, afectando o abastecimento de água potável de muitas comunidades.

Consumo de alimentos

Os seres humanos podem ingerir PFAS através de alimentos contaminados. Esta contaminação pode ocorrer de várias formas:

• Embalagem de alimentos: Os PFAS são usados em materiais de embalagem de alimentos para torná-los resistentes à gordura e à água. Com o tempo, esses produtos químicos podem migrar da embalagem para os alimentos.
• Produtos agrícolas: Os PFAS podem acumular-se em culturas cultivadas em solos contaminados ou irrigadas com água contaminada. O gado também pode ingerir PFAS de alimentos e água contaminados, levando à acumulação de PFAS na carne, leite e ovos.
• Peixes e frutos do mar: Peixes e outros animais aquáticos podem acumular PFAS de corpos d’água contaminados. Comer peixe de águas contaminadas é uma forma direta de os PFAS entrarem no corpo humano.

Partículas e poeira transportadas pelo ar

Os PFAS também podem estar presentes no ar e na poeira. Essas partículas podem ser provenientes de emissões industriais, do uso de certos produtos de consumo ou da degradação de materiais que contêm PFAS. As pessoas podem inalar estas partículas, que depois entram na corrente sanguínea através do sistema respiratório. A contaminação do ar interior pode ser particularmente significativa em casas onde são utilizados produtos que contêm PFAS, tais como alcatifas resistentes a nódoas, estofos e vestuário que repele a água.

Produtos de consumo

Muitos produtos de consumo diário contêm PFAS e a utilização direta destes produtos pode resultar em exposição. Estes incluem os seguintes produtos

• Talheres antiaderentes: Os PFASs são usados na fabricação de revestimentos antiaderentes em utensílios de cozinha. Embora novas regulamentações tenham reduzido o uso de certos PFASs, panelas mais antigas ainda podem apresentar um risco.
• Roupas e tecidos resistentes à água: Roupas, calçados e tecidos tratados com PFASs para resistir à água podem liberar esses produtos químicos quando usados e lavados.
• Produtos de cuidado pessoal: Alguns produtos cosméticos, particularmente rímel à prova d’água, delineadores, protetores solares e xampus, contêm PFAS. Estes químicos podem ser absorvidos através da pele ou acidentalmente ingeridos.

Exposição ocupacional

Os trabalhadores das indústrias que fabricam ou utilizam PFAS correm um maior risco de exposição. Estes incluem pessoas que trabalham nos seguintes sectores

• Fabricação de produtos químicos: O manuseio direto de PFAS ou de materiais tratados com PFAS pode resultar em exposição significativa.
• Combate a incêndios: Os bombeiros usam espumas de combate a incêndios que contêm PFAS, o que pode resultar em exposição ocupacional por inalação e contacto com a pele.
• Ambientes industriais: Os trabalhadores das indústrias têxtil, do couro e do papel, onde os PFAS são utilizados pelas suas propriedades de resistência à água e às manchas, podem ser expostos através de vários processos.

Transferência materna

As mulheres grávidas expostas aos PFASs podem passar esses produtos químicos para o feto em desenvolvimento através da placenta. Além disso, os PFASs podem ser transmitidos aos bebés através da amamentação. Este facto é particularmente preocupante, dados os potenciais efeitos dos PFAS na saúde das crianças em desenvolvimento.

Consequências para a saúde

A persistência e a natureza bioacumulativa dos PFAS significa que, uma vez que entram no corpo humano, permanecem lá durante muito tempo. A investigação associou a exposição aos PFASs a uma variedade de problemas de saúde, incluindo

• Desregulação hormonal: Os PFAS podem interferir com o sistema endócrino, afectando os níveis e funções hormonais.
• Efeitos no sistema imunitário: A exposição aos PFAS tem sido associada a uma resposta reduzida às vacinas e a um aumento do risco de infecções.
• Risco de cancro: alguns estudos sugerem uma ligação entre a exposição aos PFAS e o aumento do risco de certos tipos de cancro, incluindo o cancro do rim e o cancro do testículo.
• Problemas de desenvolvimento: A exposição ao PFAS no útero e no início da vida pode levar a atrasos no desenvolvimento e outros problemas de saúde em crianças.