O sistema endocanabinóide: o que é? Como é que funciona?

O sistema endocanabinóide, ou sistema canabinóide endógeno (SEC ou ECS para sistema endocanabinóide), é a base da ação da canábis no organismo humano. A sua descoberta é bastante recente e não é totalmente compreendida. O que é então o sistema endocanabinóide? Como é que funciona? Que efeito tem no organismo? Que canais utiliza?

Sistema endocanabinóide: o que é?

O sistema endocanabinóide é um conjunto de receptores celulares e moléculas localizadas no nosso corpo. Estes receptores específicos, denominados receptores canabinóides, foram isolados nos anos 90 graças ao estudo da ação da canábis no cérebro. Herdaram, por isso, o nome canábis e o prefixo “endo” para significar que são produzidos pelo organismo. Esta descoberta não teria sido possível sem o professor israelita Raphael Mechoulam, que isolou o THC em 1963 e que, em seguida, verificou que o organismo produzia acções semelhantes sem a presença de THC.

Os receptores canabinóides estão localizados em todo o corpo humano.

Qual é o papel do sistema endocanabinóide?

Pensa-se que o sistema endocanabinóide é responsável pela homeostase, o processo regulador que mantém o funcionamento normal do organismo. Este mecanismo influencia as funções essenciais do corpo humano: fome, digestão, dor, energia, sono, apetite, funções motoras, funções reprodutivas, prazer, regulação da temperatura corporal, etc. Em suma, estes endocanabinóides são a explicação para a harmonia entre o corpo e a mente.

No entanto, o sistema endocanabinóide pode sofrer uma rutura. A rutura do sistema endocanabinóide é designada por “deficiência clínica de endocanabinóides”. Quando o sistema endocanabinóide deixa de regular o seu corpo, as funções acima mencionadas podem ser afectadas.

A utilização de cannabis medicinal pode então modificar ou compensar certas deficiências endocanabinóides e tratar certas perturbações do sistema canabinóide endógeno. Quando o THC se liga aos receptores CB1 e CB2, modula a ação dos receptores canabinóides e reequilibra a sua função. Por exemplo, ao ativar maciçamente os receptores CB2 contidos nas articulações, a canábis ajuda a acalmar a inflamação destas articulações em caso de artrite. Neste caso, controla o desencadeamento da informação “dor na articulação”.

As propriedades medicinais da canábis são portanto o resultado da ação da canábis sobre o sistema endocanabinóide. Este último necessita ainda de muita investigação para ser totalmente compreendido.

O sistema endocanabinóide humano

Receptores canabinóides

Os receptores canabinóides (receptores endocanabinóides) são proteínas que recebem sinais químicos do exterior de uma célula. Quando um sinal químico se liga a um recetor, provoca alguma forma de resposta celular. Os receptores de canabinóides respondem a três tipos de ligantes: os endocanabinóides produzidos pelos corpos mamilares (uma parte do cérebro localizada perto do hipotálamo), os phytocannabinoids produzidos pelas plantas, e os canabinóides sintéticos, que reúnem canabinóides que existem na natureza mas em quantidades muito reduzidas e que são, por isso, reproduzidos em laboratório – designados por fitocanabinóides sintéticos – e canabinóides “artificiais” criados e produzidos em laboratório – designados por neocannabinoids.

O sistema endocanabinóide é constituído por dois receptores, CB1 e CB2. O recetor CB1 está presente principalmente no sistema nervoso central do cérebro e nas terminações nervosas. O recetor CB2 encontra-se em todo o corpo, no sistema imunitário e nas membranas das células imunitárias. Os receptores também se encontram no baço, nos ossos, nas amígdalas e na tiroide.

Outros receptores do sistema endocanabinóide, como o recetor órfão GPR55, que é alvo de vários canabinóides e endocanabinóides clássicos, estão atualmente a ser estudados. Este último demonstrou ser benéfico contra a excitotoxicidade, através de efeitos exercidos pela modulação da função microglial (Kallendrusch et al., 2013). Este recetor canabinóide foi classificado na família dos receptores órfãos acoplados à proteína G (GPCRs) ao lado do GPR18 e do GPR119, entre outros.

Os endocanabinóides

Os endocanabinóides, também conhecidos como canabinóides endógenos, referem-se a moléculas produzidas pelo organismo que se ligam aos receptores endocanabinóides. Atualmente, a ciência distingue dois tipos principais de endocanabinóides.

O primeiro tipo é o neurotransmissor anandamida, ou a hormona da felicidade. A anandamida é conhecida por ser a fonte da alegria e do bom humor. A sua concentração no organismo é regulada pela enzima FAAH, uma molécula agonista, que se liga aos receptores CB1 e CB2.

O segundo endocanabinóide é o 2 araquidonilglicerol (2 AG). Este funciona principalmente com o recetor CB2, embora também se possa ligar ao CB1.

De onde vêm os endocanabinóides?

Desde que éramos muito pequenos, nossa comida nos forneceu endocanabinóides. Encontram-se enormemente no leite materno e nos Ómega 3, e estão principalmente presentes nos ácidos gordos dos alimentos.

Um estudo realizado em animais e publicado pelo American National Health Institute mostra uma mudança de carácter quando o animal é submetido a uma dieta de ácidos gordos. O sistema endocanabinóide é, portanto, também regulado pela nossa dieta.

Quais são as diferenças com os canabinóides na planta?

Os canabinóides (canabinóides) são, portanto, em última análise, uma família de moléculas capazes de atuar com o nosso sistema endocanabinóide. Foram assim designados por terem sido descobertos pela primeira vez na planta Cannabis. Os principais canabinóides derivados da canábis ou do cânhamo incluem:

• O THC é um fitocanabinóide. Este tem as mesmas propriedades que a anandamida e liga-se diretamente aos receptores CB1 e CB2 para imitar os efeitos dos endocanabinóides.
• O canabidiol, ou CBD, por outro lado, não se liga aos receptores endocanabinóides, mas actua sobre a enzima FAAH. Por conseguinte, o CBD impede-a de regular a concentração de anandamida. A quantidade de anandamida aumenta, o que favorece a resposta endocanabinóide protetora inata do organismo. O CBD opõe-se igualmente à ação do THC no recetor CB1, contrariando assim os efeitos psicoactivos da molécula

Acções do sistema endocanabinóide

Como é que as enzimas funcionam no sistema endocanabinóide?

No sistema endocanabinóide, as enzimas são como trabalhadores que criam e quebram moléculas importantes. Algumas enzimas produzem endocanabinóides quando necessário, actuando como pequenos mensageiros que ajudam a manter o equilíbrio do corpo.

Depois de estes mensageiros terem feito o seu trabalho, outras enzimas decompõem-nos e eliminam-nos, evitando demasiada atividade que poderia perturbar o equilíbrio. É como uma equipa de produção que produz os componentes essenciais e os limpa quando o trabalho está concluído, assegurando que todo o corpo funciona de forma suave e harmoniosa.

Como é que o THC afecta o sistema endocanabinóide?

O THC (tetrahidrocanabinol), o composto intoxicante da canábis, afecta o sistema endocanabinóide ao interagir com os seus receptores CB1 encontrados no cérebro e no sistema nervoso central e com os receptores CB2 encontrados em todo o corpo. O THC também se liga a determinados receptores não canabinóides.

Eis como o THC influencia este sistema:

• Mimetizando os endocanabinóides: A nível molecular, o THC assemelha-se aos endocanabinóides, em particular à anandamida. Devido a esta semelhança, o THC pode ligar-se a estes receptores, em particular aos receptores CB1 no cérebro
• Alterações na função cerebral: Quando o THC se liga aos receptores CB1, a comunicação normal do cérebro é prejudicada. As células cerebrais (neurónios) comunicam geralmente através da libertação de neurotransmissores que se ligam a receptores nos neurónios vizinhos. O THC altera este processo ligando-se aos receptores CB1 e aumentando ou diminuindo a libertação de vários neurotransmissores
• Efeito intoxicante: Esta interação pode levar à intoxicação tipicamente associada ao consumo de cannabis, como alterações da perceção, mudanças de humor, perturbações da memória e alteração da perceção do tempo, uma vez que o THC afecta as áreas do cérebro envolvidas nestas funções
• Tolerância: O uso repetido de THC pode levar a alterações no sistema endocanabinóide, como a redução da sensibilidade ou da densidade dos receptores, resultando em tolerância e na necessidade de usar mais cannabis para obter o mesmo efeito

Como é que o CBD afecta o sistema endocanabinóide

O CBD (canabidiol) actua no sistema endocanabinóide de uma forma muito diferente do THC. Ao contrário do THC, o CBD não se liga fortemente aos receptores canabinóides no sistema endocanabinóide. Em vez disso, a sua influência é indireta e multifacetada:

• Modulação dos receptores: O CBD interage com vários receptores no corpo, quer ligando-se diretamente ao recetor quer, no caso dos receptores canabinóides, ligando-se indiretamente, ao contrário da forma típica como o THC se liga aos receptores CB1. Pode modular a atividade dos receptores CB1 e CB2, actuando frequentemente no sentido de reduzir a sua atividade. Esta modulação pode influenciar a forma como outros canabinóides, incluindo o THC, interagem com estes receptores
• Aumento dos níveis de endocanabinóides: O CBD inibe a degradação do endocanabinóide anandamida, suprimindo a enzima (amida hidrolase de ácidos gordos ou FAAH) responsável pela sua degradação. Esta inibição pode levar a um aumento dos níveis de anandamida no organismo, o que pode aumentar os efeitos positivos deste endocanabinóide, como a regulação do humor e o alívio da dor
• Interação com outros sistemas: O CBD também interage com receptores e sistemas não canabinóides. Por exemplo, liga-se aos receptores de serotonina, influenciando os níveis de humor, stress e ansiedade. Também afecta outros receptores envolvidos na perceção da dor e na inflamação
• Efeitos neuroprotectores e anti-inflamatórios: O CBD demonstrou propriedades neuroprotectoras e anti-inflamatórias. Pode reduzir a inflamação no cérebro e no corpo, o que é benéfico para doenças como a esclerose múltipla e a artrite. As suas propriedades neuroprotectoras estão a ser investigadas no contexto das doenças neurodegenerativas
• Reduzir os efeitos intoxicantes do THC: O CBD pode neutralizar alguns dos efeitos psicoactivos do THC, modulando a atividade do recetor CB1. Isso pode reduzir a intensidade da ansiedade ou euforia induzida pelo THC.

O que é que a investigação demonstrou sobre o sistema endocanabinóide?

Numerosos estudos, em ratos ou humanos, documentaram efeitos na saúde, incluindo o efeito analgésico dos canabinóides em diferentes tipos de dor, incluindo dor química, mecânica e térmica, bem como dor neuropática, inflamatória e oncológica.

Outros estudos mostraram que o sistema endocanabinóide tem um impacto significativo na neurotransmissão e nos sistemas neuroendócrino e neuroimune, que são conhecidos por serem disfuncionais em pacientes deprimidos. Consequentemente, foi demonstrado que os antidepressivos comuns têm um impacto direto na expressão dos receptores canabinóides em todo o cérebro. Por conseguinte, vale a pena investigar a relação entre o sistema endocanabinóide e a perturbação depressiva major.

No entanto, a maioria dos estudos centra-se em pequenas partes do que é, sem dúvida, um mosaico mais vasto de processos inter-relacionados. É por esta razão que as revisões de estudos se esforçaram por comparar a literatura científica existente, a fim de obter uma melhor compreensão da relação entre o SCE e a saúde.