Quem descobriu o THC?

O delta-9-tetrahidrocanabinol, mais conhecido por THC, é o principal canabinóide da planta da canábis. Enquanto a cocaína e a morfina foram isoladas no século XIX, o THC só foi isolado muito recentemente. Vamos conhecer o homem que popularizou a investigação sobre o THC.

Israel, 1963. Quando Raphael Mechoulam se candidatou pela primeira vez a uma bolsa de investigação sobre a canábis de um instituto público americano de investigação médica (NIH), foi-lhe rapidamente barrada a porta. Mechoulam, hoje com 84 anos, recorda: “Disseram-me: volta quando tiveres escolhido outro tema, a marijuana não é um problema americano”. É verdade que, na altura, a canábis era mais conhecida na América do Sul do que nos Estados Unidos, onde apenas alguns cantores de jazz a consumiam.

50 anos mais tarde, depois de se ter tornado o primeiro cientista a isolar o THC, descoberta que remonta aos anos 40, de ter uma longa carreira dedicada à dissecação da canábis e dos seus efeitos no organismo, e de ser conhecido como o Avô da canábis medicinal em Israel, o Professor Mechoulam ainda parece um pouco orgulhoso quando fala da rapidez com que os NIH mudaram de opinião.

“Um ano após a primeira rejeição”, diz numa entrevista, “recebo um telefonema das mesmas pessoas. Acontece que o filho de um senador dos EUA tinha sido apanhado a fumar marijuana. O senador estava a perguntar aos NIH que efeito poderia ter no seu cérebro. Estavam envergonhados por nunca terem feito qualquer investigação sobre o assunto e telefonaram-me para saber o que o nosso grupo tinha descoberto até então”

“Nessa altura”, continua, “já tínhamos tido a oportunidade de isolar o THC, por isso convidei-o a reunir-se connosco”.

A descoberta em si teve muito a ver com o facto de Israel ser um país pequeno onde toda a gente se conhece e as regras são bastante flexíveis. “O nosso diretor administrativo conhecia um tipo do exército que se tinha tornado polícia. Telefonou-lhe a perguntar se podia obter algum haxixe libanês dos seus stocks. Para encurtar a história, fui a Telavive, tomei um café com um tipo e voltei de autocarro com 5 quilos de haxixe.” THC foi então isolado da droga de contrabando.

O funcionário americano da saúde regressou de Israel com THC puro e “a maior parte da investigação feita sobre o THC nessa altura nos EUA foi feita a partir desses 5 quilos”, sublinha Mechoulam com um sorriso. “Nos Estados Unidos, eu teria ido diretamente para a prisão. Hoje, talvez não. À medida que as atitudes evoluem nos EUA e em todo o mundo, há um novo interesse e uma nova legitimidade no desenvolvimento de tratamentos derivados da canábis e baseados em mecanismos naturais de combate a doenças: o sistema endocanabinóide.

Mechoulam e a sua equipa exploraram tudo. Depois de isolar o THC e os outros canabinóides da planta (entre os quais o canabidiol, que é a principal esperança para o desenvolvimento de novos medicamentos), outros investigadores descobriram os receptores no cérebro que eles activam. Depois, uma equipa do laboratório de Mechoulam começou a estudar as razões da existência desses receptores. “Os receptores não existem porque a planta existe. Mas a planta actua sobre estes receptores porque o corpo humano produz moléculas semelhantes ao THC”, mais precisamente endocanabinóides. Descobriram que o corpo humano sintetiza naturalmente canabinóides que afectam o apetite, o humor, a memória e muito mais. E foi aí que as coisas ficaram bloqueadas.

Mechoulam apresenta várias razões. O THC e o CBD não são patenteáveis, pelo que as empresas farmacêuticas não podem recuperar o investimento necessário para criar medicamentos aprovados. Em segundo lugar, o estatuto ilegal da canábis em muitos países desencoraja as empresas de a utilizarem. Por outro lado, as entidades reguladoras governamentais não fazem pressão suficiente para a realização de ensaios clínicos de medicamentos baseados em canabinóides, em parte devido à sua ilegalidade.

“Perdemos muito tempo”, diz ele. “Na década de 1980, fizemos um pequeno estudo sobre os efeitos da maconha rica em CBD em adultos que sofriam de epilepsia. E os resultados foram indiscutíveis” Hoje, os médicos estão a testar pequenas doses do óleo em crianças que sofrem de crises epilépticas graves. “Os resultados são mais uma vez magníficos, mas já passaram 35 anos desde que mostrámos isto. Muitas famílias sofreram desde então”

Mechoulam é um herói para muitos activistas da legalização: “Às vezes recebo cartas de fãs”, diz. Atualmente, tem uma visão complexa da legalização. “Não sou definitivamente a favor de as pessoas irem para a prisão por consumirem erva, mas se tivesse de dizer sim ou não, votaria não”, diz, citando como razão os efeitos do THC, particularmente nos cérebros jovens.

O professor emérito, que continua a trabalhar ativamente no seu laboratório com outros investigadores, confessa que já testou a canábis em si próprio. “Fizemos uma experiência uma vez, em que polvilhámos 10 fatias de bolo com THC. Metade de nós tinha fatias de THC, a outra metade tinha um placebo. Pensando bem, tínhamos posto demasiado. Um de nós não parava de falar, a minha mulher estava sentada no seu mundo num sofá, outro teve um episódio psicótico e foi internado num hospital psiquiátrico, os outros dois estavam a dormir”. E acrescenta com um sorriso: “Eu estava no grupo de controlo!

Texto retirado de The Odd and Amazing Tale of the Man who discovered THC e The Jerusalem Weed Expert