A canábis ajuda ou prejudica o sistema imunitário?

A canábis é atualmente reconhecida pelos benefícios que oferece no tratamento de certas condições médicas. À medida que a investigação sobre cannabis se desenvolve, os consumidores estão cada vez mais conscientes do potencial terapêutico dos canabinóides no tratamento de doenças específicas.

Mas como é que a canábis afecta o sistema imunitário como um todo? A canábis enfraquece ou fortalece o sistema imunitário? O consumo frequente de canábis pode torná-lo mais vulnerável a infecções ou doenças contagiosas?

Historicamente, esta questão não tem suscitado grande interesse entre os cientistas. A investigação atual sugere que a cannabis pode reduzir a eficácia do sistema imunitário. Embora isto possa ser útil para pessoas com doenças auto-imunes, pode ser prejudicial para pessoas com sistemas imunitários funcionais.

O que é o sistema imunitário?

O sistema imunitário é uma das redes mais sofisticadas de células e órgãos especializados que trabalham em conjunto para combater agentes patogénicos e infecções, protegendo a saúde e a homeostasia do organismo.

O sistema imunitário é multifacetado e os seus principais componentes que combatem ativamente as infecções incluem os glóbulos brancos, o sistema complemento, os anticorpos, o sistema linfático, o baço, o timo e a medula óssea, mas vamos falar principalmente dos glóbulos brancos.

As memórias de cada micróbio previamente derrotado pelo sistema imunitário são armazenadas nos glóbulos brancos. Esta memória permite localizar e eliminar rapidamente as infecções anteriores. O sistema imunitário é também responsável pela deteção e erradicação de células defeituosas.

O nosso conhecimento sobre a forma como a canábis interage com elementos imunitários específicos é limitado. Embora algumas investigações estejam a explorar os efeitos dos canabinóides na contagem de glóbulos brancos e no sistema linfático, sabe-se menos sobre o impacto da canábis no timo ou no sistema do complemento.

Canábis, o sistema endocanabinóide e o sistema imunitário

Existe uma ligação entre o sistema endocanabinóide (ECS) e o sistema imunitário. O ECS é geralmente considerado como um dos guardiões do sistema imunitário, prevenindo o aparecimento de respostas inflamatórias avassaladoras que podem conduzir a doenças. O ECS também pode influenciar a função das células imunitárias.

Os receptores CB1 e CB2 do sistema endocanabinóide modulam os efeitos da canábis no sistema imunitário. Os dois principais canabinóides, THC e CBD, parecem ter efeitos distintos no sistema imunitário devido às suas interacções únicas com os receptores canabinóides. Uma abundante literatura sugere que os canabinóides afectam as funções da maioria dos tipos de células imunitárias.

Uma revisão de estudos de 2020 mostrou que CBD suprime certas respostas inflamatórias no sistema imunitário e pode induzir a morte celular em células imunitárias. A morte das células imunitárias nem sempre é uma coisa má. Faz parte do ciclo de vida celular e ajuda a proteger uma pessoa, atenuando as reações inflamatórias.

Tal como o CBD, o THC também suprime a atividade imunitária, atenuando as reacções inflamatórias. Também foi demonstrado que o THC prejudica a função das células imunitárias responsáveis pela atividade antimicrobiana.

Como é que a cannabis afecta o sistema imunitário?

Os estudos que relacionam a canábis e o sistema imunitário baseiam-se frequentemente nos efeitos imunomoduladores ou imunossupressores da canábis. A imunomodulação refere-se a qualquer terapia que altere a resposta do sistema imunitário. Quando a canábis suprime a expressão de aspectos do sistema imunitário, esta forma de modulação é conhecida como imunossupressão, que pode ser útil se o sistema imunitário estiver desregulado.

Um estudo publicado em 2017 indicou que o CBD e o THC têm um efeito imunomodulador no sistema linfático intestinal humano, o principal hospedeiro das células imunitárias. O sistema linfático também contém mais de metade dos linfócitos do corpo, glóbulos brancos que desempenham um papel essencial na procura e destruição de células ou substâncias estranhas que se infiltraram no corpo.

Os autores do estudo constataram que a administração oral de CBD e de THC resultava em níveis extremamente elevados de canabinóides no sistema linfático intestinal: as concentrações de CBD nas células linfáticas eram 250 vezes superiores às do plasma, enquanto as concentrações de THC nas células linfáticas eram 100 vezes superiores às do plasma.

Para as pessoas com doenças auto-imunes, a canábis pode assim atingir concentrações mais elevadas no sistema linfático e suprimir mais eficazmente as respostas imunitárias inflamatórias prejudiciais.

As vantagens e desvantagens da canábis como imunossupressor

Embora as propriedades imunossupressoras da canábis possam ser benéficas para alguns doentes auto-imunes, podem causar problemas a outros consumidores de canábis.

Uma investigação realizada em 2003 em voluntários saudáveis sugere que a canábis pode atenuar a função imunitária com menos células pró-inflamatórias e mais células anti-inflamatórias. Estas alterações foram associadas a uma redução significativa da funcionalidade dos glóbulos brancos e a alteração dos glóbulos brancos pode significar uma capacidade reduzida de combater as infecções. Os consumidores regulares de cannabis também tinham um número reduzido de células assassinas naturais, que limitam a propagação de tumores e infecções microbianas.

O estudo indicou também que pode existir uma relação dose-resposta entre o consumo de canábis ao longo da vida de um indivíduo e uma diminuição de certos marcadores do sistema imunitário, o que significa que as pessoas que consomem canábis regularmente podem ser mais susceptíveis à progressão de uma doença infecciosa.

E quanto aos efeitos da canábis em pessoas extremamente imunocomprometidas? Infelizmente, a canábis pode reduzir significativamente as células anti-infecciosas em pessoas submetidas a quimioterapia. Esta resposta supressiva pode aumentar ainda mais os efeitos adversos da quimioterapia no sistema imunitário das pessoas com cancro.

A investigação em pessoas com VIH e SIDA, que são particularmente vulneráveis a infecções, indica, no entanto, que não existem fortes provas de que a cannabis afecte negativamente a função imunitária.

Em vez disso, os resultados sugerem que o consumo de cannabis em doentes seropositivos pode melhorar o sistema imunitário, produzindo uma diminuição estatisticamente significativa da carga viral e um aumento das células CD4. As células CD4 podem ser consideradas como um marcador que indica a robustez do sistema imunitário.

Embora a investigação existente nos permita recolher informações sobre a canábis e o sistema imunitário, precisamos de dados mais rigorosos para dar pinceladas mais largas. De acordo com o último relatório de 2017 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina (NASEM), não há investigação suficiente sobre os efeitos da canábis ou dos medicamentos à base de canabinóides no sistema imunitário humano para tirar conclusões definitivas.