Como são medidos os teores de THC e CBD na canábis?

No âmbito da utilização legal da canábis, as plantas e os produtos de canábis devem ser testados antes de serem colocados no mercado. Foram fixados certos limites, por exemplo, doses máximas de 10 mg de THC por unidade no caso dos edibles na Califórnia, o que torna necessário efetuar testes de concentração de canabinóides muito precisos.

Esta exigência de métodos robustos é ainda maior se tivermos em conta a variabilidade dos produtos: flores, óleos, concentrados e produtos comestíveis. Mas como é que se mede a quantidade de THC contida num produto?

Como é medido o teor de THC da canábis?

A potência é uma medida da concentração de delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) e é frequentemente expressa como uma percentagem em peso. O THC é o principal ingrediente psicotrópico da planta da canábis, mas a maior parte do THC da canábis existe sob a forma de uma molécula precursora, o ácido tetrahidrocanabinólico (THCA), um canabinóide não psicotrópico.

Como mostra o diagrama abaixo, a perda do grupo ácido carboxílico do THCA sob o efeito do calor produz THC. A potência é portanto calculada a partir da concentração das duas moléculas, de acordo com a seguinte equação: % THC total = % THC + (% THCA x 0,877).

Este fator de conversão tem em conta o peso do CO2 perdido durante a descarboxilação térmica.

Conversão de THCa em THC e depois em CBN

Com esta informação em mãos, é importante compreender o método pelo qual as suas amostras são testadas. Atualmente, as normas regulamentares em França não fazem referência a métodos normalizados para os testes de potência. Por conseguinte, cabe ao laboratório desenvolver métodos internos que ofereçam um elevado nível de exatidão e precisão.

São frequentemente utilizadas na indústria várias abordagens analíticas para testar a potência, incluindo a cromatografia gasosa (GC), a cromatografia líquida de alta eficiência (HPLC) e a ressonância magnética nuclear (NMR).

A cromatografia gasosa e a cromatografia líquida de alta eficiência são as mais utilizadas e estão associadas a vários detectores, como a espetrometria de massa (MS), o ultravioleta (UV) ou a espetrometria de massa de quadrupolo triplo (QQQ-MS).

Porque é importante a seleção dos instrumentos de medição?

A instrumentação é a chave para a compreensão dos seus resultados. No caso da cromatografia gasosa, a amostra é aquecida antes de ser introduzida na coluna de separação. Se nos referirmos ao parágrafo anterior, este processo de aquecimento converterá todo o THCA em THC. Se quiseres saber a percentagem de THC e THCA para aplicares o cálculo da potência, a cromatografia gasosa não é o método de análise adequado.

A HPLC, por outro lado, não requer que a amostra seja aquecida e depende de solventes para passar a amostra através da coluna de separação. Isto permite que tanto o THC como o precursor do THCA sejam quantificados, para uma determinação mais exacta da potência.

O que mais precisa de ser considerado?

A instrumentação é apenas uma parte do processo, e muitos outros factores devem ser tidos em conta para garantir a qualidade dos dados. Igualmente importante é a forma como a amostra é preparada ou extraída antes de ser analisada pelo instrumento. O solvente de extração, a estratégia de homogeneização e a temperatura de armazenamento desempenham um papel fundamental no isolamento e preservação eficazes dos seus alvos de potência, THC e THCA.

Temperatura de armazenamento

É bem sabido que as concentrações de THC diminuem ao longo do tempo a temperaturas elevadas, através da degradação em canabinol (CBN). Um estudo efectuado por um laboratório independente (CARO, no Canadá) mostrou que este efeito era mais pronunciado nas amostras de concentrado e óleo, que apresentavam uma redução média do valor de potência de cerca de 6% após 3 meses de armazenamento à temperatura ambiente.

Este facto demonstra a necessidade de ter em conta o ambiente em que as amostras são armazenadas, tanto no laboratório como ao longo do ciclo de vida do produto antes da venda. A exposição à luz ou ao oxigénio também acelera este processo e reduz a concentração de THC por conversão em CBN.

Homogeneização

A homogeneização é o processo de preparação de uma amostra o mais uniforme e representativa possível para análise. É também a fase em que as diferenças entre matrizes são mais evidentes (o que funciona para a flor seca tem de ser ajustado para os concentrados, por exemplo). Os procedimentos típicos incluem trituração e/ou sonicação e devem ser cuidadosamente seleccionados para garantir relatórios precisos.

Extração

A quantidade de amostra utilizada no processo de extração é um ato de equilíbrio delicado. De um ponto de vista estatístico, um maior volume de amostra testada produzirá dados mais representativos do lote. Na realidade, a matriz da canábis é complexa e os ácidos gordos naturalmente presentes na planta podem causar interferências na matriz que aumentam proporcionalmente ao aumento do volume da amostra. Por conseguinte, é necessário um equilíbrio para aumentar a precisão sem aumentar significativamente os efeitos da matriz.

Como saber em que dados confiar?

Se leu até aqui, pode estar a perguntar-se até que ponto os dados de potência são realmente fiáveis, dado o número de desafios apresentados acima (falta de métodos normalizados, variação associada à matriz da amostra, temperatura elevada, considerações de extração, etc.), e até que ponto pode confiar neles.

Nestes programas, uma amostra normalizada é distribuída por uma rede de laboratórios para análise e os resultados são comparados. Este sistema de testes cegos por terceiros mede a competência dos laboratórios e nivela o campo de jogo em sectores onde os métodos normalizados ainda não foram implementados.

E quanto ao CBD ou CBG?

Embora o foco tenha sido o THC ou THCA, princípios semelhantes aplicam-se a outros canabinóides. O canabidiol (CBD) é o segundo ingrediente ativo mais comum na canábis, depois do THC, e tem ganho interesse pelo seu efeito de comitiva com o THC, mas também como um composto autónomo para uma variedade de aplicações, incluindo epilepsia, inflamação e ansiedade.

O canabidiol (CBD) geralmente atrai o mesmo interesse que o THC e segue uma via de descarboxilação térmica semelhante a partir do composto original, ácido canabidiólico (CBDA). Um teste de potência típico será capaz de indicar uma concentração de CBD e CBDA, bem como uma miríade de outros canabinóides.

O mesmo acontece com o canabigerol (CBG), que é derivado da decomposição do ácido canabigerólico (CBGA).

O mesmo princípio é aplicado para calcular a percentagem de CBD total e CBG total, sendo o coeficiente de 0,877 para CBD e 0,878 para CBG.

O teor final de THC depende do método de consumo

Para compreender melhor como os diferentes métodos de consumo afectam as taxas de descarboxilação e o teor final de THC dos produtos de canábis, vamos ajudar Rudolf Brenneisen, PhD. O seu laboratório na Universidade de Berna, na Suíça, estudou em profundidade a forma como as taxas de descarboxilação e a disponibilidade de THC são influenciadas por diferentes produtos – em particular vaporizadores – e vias de administração.

O Dr. Brenneisen explica que “a eficiência/taxa de descarboxilação depende da temperatura e do tempo de aquecimento, bem como da conceção e da tecnologia do vaporizador”.

O seu laboratório estudou especificamente a forma como diferentes temperaturas e produtos de vaporização afectam a eficiência da conversão do THCA em THC nas flores e extractos de cannabis.

“O aquecimento de extratos de canábis a 200°C durante cinco minutos resulta numa descarboxilação de quase 100% do THCA em THC, sem formação de CBN”, explica.

A descarboxilação do THCA em THC começa a ocorrer a cerca de 180°C. À medida que se aumenta a temperatura, outros compostos, como terpenos, começam a vaporizar, cada um a uma temperatura diferente. A temperaturas ainda mais altas, começa a haver combustão. Isto afecta não só os níveis de THC e outros canabinóides, mas também os terpenos. Além disso, a combustão pode produzir subprodutos que podem ser perigosos para a saúde.