A Volkswagen desenvolve um material à base de fibras de cânhamo para substituir o couro sintético

A Volkswagen anunciou que está a desenvolver materiais à base de fibras de cânhamo para substituir, de forma ecológica, o couro sintético utilizado no interior dos automóveis.

O esforço, que poderá revolucionar o design dos interiores dos automóveis, faz parte dos objectivos mais amplos da empresa em matéria de sustentabilidade e reflecte a tendência crescente da indústria automóvel para materiais mais ecológicos.

Visão da Volkswagen para materiais interiores à base de cânhamo

A Volkswagen, o gigante automóvel alemão, anunciou que está a colaborar com a Revoltech GmbH, uma start-up especializada em biomateriais, para criar um novo material de superfície chamado LOVR, que significa “sem couro, sem óleo, vegan e à base de resíduos”.

Este novo material é não só amigo do ambiente, mas também escalável, o que significa que pode ser produzido nas fábricas existentes sem a necessidade de grandes reequipamentos.

Andreas Walingen, diretor de estratégia da Volkswagen, afirmou: “O nosso objetivo claro é fundir os desejos dos clientes, os requisitos de sustentabilidade e os interesses da empresa.”

Os benefícios do cânhamo no fabrico de automóveis

As fibras de cânhamo, que estão a ser estudadas para esta aplicação, têm uma série de vantagens que as tornam adequadas para o fabrico de automóveis. As fibras são valorizadas pela sua durabilidade, leveza e elevada resistência à tração, o que as torna ideais para a produção de componentes duradouros e esteticamente agradáveis para interiores de automóveis e mesmo para automóveis inteiros.

A Volkswagen planeia utilizar fibras de cânhamo para criar a camada exterior de componentes interiores como bancos, painéis de instrumentos, painéis de portas e volantes. Estes materiais não só são recicláveis, como também podem ser compostados no final da sua vida útil, reduzindo significativamente o impacto no ambiente.

Além disso, a matéria-prima é um subproduto de quintas de cânhamo regionais que produzem principalmente sementes de cânhamo para a indústria alimentar, garantindo que o processo de produção cumpre os princípios da economia circular.

O desenvolvimento de materiais à base de cânhamo é uma resposta aos inconvenientes ambientais associados ao couro sintético tradicional, que é geralmente feito de materiais sintéticos como o poliuretano (PU), o PVC e a microfibra. Estes materiais são conhecidos por serem altamente poluentes devido à sua dependência de combustíveis fósseis e aos produtos químicos nocivos utilizados na sua produção.

A mudança para materiais à base de cânhamo é motivada não só por preocupações ambientais, mas também pela procura de produtos mais sustentáveis por parte dos consumidores.

De acordo com a Volkswagen, as primeiras apresentações do material LOVR foram recebidas positivamente pelos consumidores, o que indica um mercado em crescimento para soluções automóveis amigas do ambiente.

A Revoltech, parceira da Volkswagen neste projeto, também desenvolveu o LignoLeaf, um substituto do plástico feito de lignina, um polímero orgânico presente nas paredes das células vegetais. Isto realça o potencial dos materiais de base biológica para substituir os plásticos tradicionais e os sintéticos numa variedade de indústrias, em particular na indústria automóvel.

Desafios associados à adoção de materiais à base de cânhamo

Embora os benefícios da utilização do cânhamo no fabrico de automóveis sejam claros, é necessário enfrentar vários desafios para garantir a adoção bem sucedida de materiais à base de cânhamo numa escala mais ampla.

Um dos principais desafios é garantir a qualidade e a consistência das matérias-primas. Como o cânhamo é um material natural, as suas propriedades podem variar consoante as condições ambientais, os métodos de colheita e as técnicas de transformação. Esta variabilidade pode levar a inconsistências no produto final, dificultando o cumprimento das normas rigorosas exigidas pela indústria automóvel.

Outro desafio reside nas técnicas de processamento e fabrico necessárias para integrar as fibras de cânhamo nos componentes automóveis. As instalações de fabrico tradicionais podem não estar equipadas para processar o cânhamo, exigindo um investimento significativo em novos equipamentos ou processos.

Para além disso, têm de ser cumpridas rigorosas normas de desempenho, segurança e ambiente dos materiais. Os materiais à base de cânhamo têm de ser submetidos a testes exaustivos para garantir que cumprem ou excedem as normas da indústria em termos de durabilidade, resistência ao impacto e inflamabilidade.

A escalabilidade da cadeia de abastecimento é também um grande desafio. À medida que a procura de materiais à base de cânhamo aumenta, a cadeia de abastecimento deve ser capaz de aumentar a produção para satisfazer essa procura. Isto significa aumentar o cultivo do cânhamo e melhorar as capacidades de processamento, que ainda são indústrias em desenvolvimento.

Materiais à base de cânhamo na indústria automóvel em geral

A Volkswagen não é o único fabricante de automóveis a explorar a utilização do cânhamo e de outras fibras naturais na construção automóvel. A Audi, por exemplo, fez experiências com compósitos à base de cânhamo para o revestimento interior. A BMW utilizou cânhamo no seu automóvel elétrico i3, cujos painéis das portas são feitos de uma combinação de cânhamo e outras fibras naturais.

A Ford, pioneira em materiais sustentáveis, testou fibras de cânhamo para utilização em componentes interiores e incorporou compósitos de fibras naturais em modelos como o Ford Focus.

A Mercedes-Benz e a Volvo também incorporaram fibras naturais, incluindo o cânhamo, nos seus veículos para reduzir o peso, melhorar a durabilidade e reduzir o impacto ambiental do fabrico de automóveis.

Um Porsche de competição, o 718 Cayman GT4 Clubsport, é também parcialmente fabricado com fibra de cânhamo, uma alternativa à fibra de carbono.